'He who has not climbed the Great Wall is not a true man.' - Mao Zedong -

Een verjaardag óp de Great Wall, een bezoek aan de Verboden Stad & het Zomerpaleis en de jacht op warme kleding. Zomaar een aantal dingen uit onze tijd in Beijing. Na Boracay en Hong Kong was het even wennen voor ons toen wij in het koude Beijing aankwamen! Na een ruime week vol verbazing in deze wereldstad, pakten wij de bus naar Datong, een regiostadje van ‘slechts' 1,5 miljoen inwoners. In de buurt van Datong bezochten wij de indrukwekkende Yungang Caves met letterlijk honderdduizenden Buddhabeelden en het Hanging Monastery, een klooster dat tegen een steile klifwand is aangebouwd. In Pingyao gingen wij onder begeleiding van een gids eeuwen terug in de tijd en bewonderden wij de traditionele Chinese architectuur, om ons vervolgens in Xi'an op te maken voor het Chinese Nieuwjaar. Oud en Nieuw in Nederland zal nooit meer hetzelfde zijn...
Een overvolle slaaptrein bracht ons in zestien uur naar Chengdu, vanwaar wij diverse dagtripjes hebben gemaakt, o.a. naar het grootste Buddhabeeld ter wereld en de heilige berg Mt. Emei. Het absolute hoogtepunt was voor ons het bezoek aan het Panda Breeding Centre, waar wij tegen een ‘kleine' vergoeding met een babypanda op schoot mochten zitten! In de tussentijd waren wij druk in de weer om een groep samen te stellen voor Tibet en treintickets te boeken, een hele klus wanneer anderhalf miljard Chinezen vakantie hebben!

Beijing
Met temperaturen tot wel tien graden onder nul wisten wij niet hóe snel wij ons in dikke winterkleren moesten steken. Gelukkig is Beijing vele kledingmarkten rijk, waar je uren rond kan struinen, op zoek naar een mooie namaak-jas.
Gedurende een volle week verkenden wij deze prachtige en indrukwekkende stad. Tot nu toe besteedden wij niet zoveel tijd in de grote steden, maar het cultuurverschil met China was voor ons zó groot, dat wij er onze ogen uitkeken. Ons hostel lag strategisch in het centrum, in een zogenaamde ‘hutong', een soort arbeiderswijk van kleine straatjes waar de meeste huizen gebouwd zijn rondom een binnenplaats. Uitgebreid namen wij de tijd voor het bezoeken van de Verboden Stad (waar de keizer vroeger woonde), het Zomerpaleis (de plek waar dezelfde keizer zijn toevlucht zocht in de verzengende hitte van de zomermaanden), het Tiananmenplein (bekend van de studentenopstand) en de Confuciaanse Temple of Heaven.
De mensen op straat maakten een grote indruk op ons. En niet altijd positief... Het is in China de normaalste zaak van de wereld om midden op straat uitgebreid je neus op te halen, je keel nog eens lekker te schrapen, om vervolgens alles demonstratief op straat te roggelen. Rare jongens, die Chinezen!
Op Maartens verjaardag kozen wij voor een bijzondere plek om dit te vieren: de Chinese Muur. Ook al was het laagseizoen en waren er weinig toeristen, toch kozen wij ervoor om met lokaal vervoer naar een afgelegen, maar prachtig gerestaureerd stuk van de Muur te gaan. De beloning was groot: wij wandelden helemaal in ons eentje uren over dit magische bouwwerk van bizarre proporties. Een mooiere verjaardag kan je je haast niet voorstellen!

Datong
Hoewel Datong zelf de toerist vrij weinig te bieden heeft, is het de uitvalsbasis voor één van de meest verbazingwekkende bezienswaardigheden van China: de Yungang Caves. De meer dan 1.600 jaar oude, door mensen uitgehakte grotten bevatten ruim 51.000 standbeelden van Buddha. Omdat de ingang pal voor de mooiste beelden ligt, liepen wij al wegkijkend helemaal naar de andere kant van het terrein. Het mooiste moet je natuurlijk voor het laatste bewaren! Het hoogtepunt was uiteindelijk een grot met een 17 meter hoog Buddhabeeld, omringd door duizenden kleine Buddha's, die in nissen stonden opgesteld.
Vanuit Datong bezochten wij ook de ‘Hanging Monastery', een klooster dat hoog tegen een steile wand is gebouwd. De ijzige wind en snijdende kou in de bergen maakten een lang bezoek helaas onmogelijk, maar vanaf een afstandje hadden wij een goed uitzicht op de dubieuze constructie. Het klooster bevindt zich deels in grotten en hangt deels erbuiten, ondersteund door lange palen. Niet echt een plek voor mensen met hoogtevrees!

Pingyao
In Pingyao logeerden wij binnen de oude stadsmuren in een hostel van meer dan 300 jaar oud. De familie Deng die dit hostel runt, ontving ons met open armen. Met de heer des huizes, Jacky Deng, maakten wij een uitgebreide historische tour door de stad. Normaal zijn wij niet zo van het gebruiken van een gids, maar de leuke en informatieve verhalen van Jacky brachten de historie voor ons echt tot leven. De hele stad was rijkelijk versierd met rode lampionnen, ter voorbereiding op het Chinese Nieuwjaar.

Xi'an
In verband met de naderende nieuwjaarsviering, waren wij veelvuldig gewaarschuwd voor de drukte op de weg en in de treinen. Vrijwel álle Chinezen zijn in deze periode vrij en gaan op familiebezoek, een beetje alsof heel West- en Oost-Europa tegelijkertijd op skivakantie gaat. Op de busstations vergde het regelmatig dan ook veel kunst en vliegwerk om uit te leggen waar wij heen wilden, maar toch lukte het ons om vrijwel probleemloos door de drukte heen te navigeren.
Voor de Nieuwjaarsviering streken wij neer in Xi'an, waar wij nog zo'n ‘must-see' van China bezochten: het Terracotta Army. Dit leger van duizenden terracotta soldaten diende ter bescherming van de tombe van keizer Qin Shi Huang. Het is één van de grootste en belangrijkste archeologische opgravingen ter wereld en het is dan ook haast niet voor te stellen dat dit pas in de jaren '70 ontdekt is!

Het Chinese Nieuwjaar is er één van superlatieven. Waren wij vroeger trots als er iemand in de buurt een honderdduizendklapper op de kop had weten te tikken, hier heeft iedereen er vele tientallen klaarliggen. Ook de pijlen en mortieren zijn van een professioneel niveau dat in Nederland haast niet is voor te stellen. Het zou nog dagenlang naknallen in de Chinese steden.

Chengdu
Onze route vervolgde richting Chengdu, waar wij met een slaaptrein naartoe reden. In tegenstelling tot de slaaptreinen in Europa, hebben deze treinen in China geen aparte coupés, maar is de hele wagon één grote slaapzaal, met 3-dubbele stapelbedden. Even wennen dus, zeker als je je bedenkt dat wij ook hier omgeven werden door de boerende, schetende en tuffende Chinezen!
Chengdu was voor ons de basis voor een reeks aan dagtripjes in de omgeving. Op de Mount Emei, één van de vier heilige bergen van China, liepen wij in de dichte mist en sneeuw naar de top op 3.095 meter hoogte. Door het weer viel het uitzicht enigszins tegen, maar met Tibet en Nepal in het vooruitzicht was het heerlijk om de bovenbenen weer eens goed aan het werk te zetten!
In Leshan staat het grootste Buddhabeeld ter wereld, uitgehouwen in de rotsen naast een rivier. Na veel te lang in de rij te hebben gestaan tussen de voordringende Chinezen (weer zo'n typisch trekje dat wij Nederlanders niet gewend zijn...) werden wij onderaan het beeld beloond met een prachtig uitzicht op deze kolos. Het beeld is namelijk 71 meter hoog, 28 meter breed en heeft een schoenmaat van 8,5 (juist, ook in meters!).
Het hoogtepunt van onze tripjes vanuit Chengdu was echter een bezoek aan de Giant Panda Research Breeding Base. Hier zagen wij niet alleen de leukste en schattigste panda's van dichtbij, maar ook pakten wij de kans om met een babypanda op schoot te zitten! Voordat wij op reis gingen, hadden wij ons voorgenomen aan twee doelen geld te doneren: de orang utangs op Borneo en de panda's in China. Onder het mom van ‘Het kost wat, maar dan heb je ook wat!', leegden wij onze portemonnaie voor een onvergetelijke ervaring! Zie hiervoor ook zeker het filmpje over China!

In Chengdu ontmoetten wij ook de groep met Tibet reizigers die wij via het internet hadden samengesteld. Met z'n zessen zijn wij een week lang het avontuur in Tibet tegemoet gegaan, maar die trip verdient een apart verhaal op deze site! Daarover volgt snel meer in de volgende update!

Klik HIER voor de foto's bij dit verhaal.

Klik HIER voor de film van onze reis door China!